Huile végétale carburant

Avec le premier et second choc pétrolier (1973 et 1979), les autorités publiques et les milieux académiques s'intéressèrent à nouveau aux agrocarburants. De nombreuses études furent ainsi menées à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Mais, avec le contre-choc pétrolier de 1986 (baisse des prix du pétrole), et probablement le lobbying des multinationales pétrolières l'enthousiasme pour les biocarburants retomba.

À partir du début des années 2000, avec la nouvelle hausse du prix du baril de pétrole, l'arrivée prochaine du pic pétrolier, la volonté de lutter contre l'effet de serre et les menaces sur la sécurité d'approvisionnement en pétrole, les gouvernements multiplièrent les discours et promesses d'aides pour le secteur des agro- et bio-carburants. Par exemple, George Bush dans son discours de l'union de janvier 2006, a déclaré qu'il voulait que son pays se passe de 75 % du pétrole issu du Proche-Orient pour 2025. La Suède affirme vouloir être indépendante d'un point de vue énergétique en 2020, ce qui inclue de l'être au niveau du pétrole également. La Commission européenne quant à elle, veut que les pays membres incluent au moins 5,75 % de biocarburants dans l'essence, en subventionnant les agro-carburants encore critiqués pour leurs impacts environnementaux ou mauvais écobilans.

Lors de l'utilisation d'un carburant dérivé du pétrole, du CO₂ (l'un des principaux gaz à effet de serre) est émis. Du carbone est donc libéré dans l'atmosphère. Cet élément était enseveli profondément dans le sol depuis des centaines de milliers d'années (on parle bien d'énergie fossile). Il provient de la décomposition de la faune et de la flore qui ont vécu sur la Terre auparavant. Le bilan en CO₂ de ces hydrocarbures n'est pas nul.

Quant aux biocarburants, la plupart des gouvernements occidentaux et de nombreux experts estiment qu'ils ont un bilan CO₂ proche de zéro. En effet, les biocarburants émettent autant de carbone dans l'atmosphère que les plantes en ont absorbé durant leur croissance. Il s'agit d'un cycle CO₂ fermé. Si le sol cultivé pour les agrocarburants ne perdait pas de carbone et si les végétaux absorbaient autant de CO₂ que tout celui produit par la chaîne de fabrication, le bilan serait idéalement nul : les plantes absorbent du CO₂ pour croître, le carbone absorbé retourne dans l'atmosphère pendant son utilisation lors de la combustion ; celui-ci sera à nouveau absorbé par de nouvelles plantes qui pousseront et qui pourront être à nouveau brûlées. C'est le cycle du carbone.

L'obtention de biocarburants permet de procurer des ressources supplémentaires aux agriculteurs et crée des emplois dans le secteur de la transformation des matières premières en carburants (par exemple des usines peuvent être nécessaires). D'autre part fabriquer des carburants de manière locale diminue les importations, réduit les transports et soutient le marché de l'emploi local, tout réduisant la vulnérabilité des agriculteurs au cours du pétrole.

D'autre part, une grande partie du pétrole produit au début des années 2000 provient de pays ou régions instables (Nigéria, Venezuela), de pays où les assassinats sont quotidiens (Irak), de pays dont les Occidentaux se méfient (Iran, Russie). Pour cette raison, les gouvernements et associations de producteurs estiment que les biocarburants procurent une plus grande sécurité dans les approvisionnements énergétiques
Les plus grands producteurs de biocarburants du monde sont les États-Unis pour le biodiesel. Pour le bioéthanol, les deux plus grands producteurs sont les États-Unis et le Brésil avec 16 et 15,5 milliards de litres produits en 2005, alors que l'Union européenne n'a produit que 900 millions de litres (le principal producteur est l'Espagne).